Ziel von Astronomie und Raumfahrt - solare Kleinkörper

Ein Teil der bekannten Planetoiden umkreist die Sonne innerhalb der Marsbahn sowie entlang der Umlaufbahnen von Mars, Jupiter und Neptun (Trojaner).
Weitere ähnliche Himmelskörper umkreisen die Sonne in einer Entfernung von 30 bis 50 Astronomischen Einheiten im sogenannten Kuipergürtel. Es gibt sie offenbar in einer riesigen Skale von wenigen Metern bis einigen tausend Kilometern Durchmesser. Manche sind planetenförmig und werden zu den Zwergplaneten gezählt, die große Mehrzahl aber dürfte unregelmäßig geformt sein und daher zu den solaren Kleinkörpern gehören. Manche umkreisen einander offenbar sogar.

Solare Kleinkörper sind bereits mehrfach Ziel der Raumfahrt geworden. Bereits 1986 wurde der Komet Halley durch Raumsonden untersucht, später folgten weitere. Die Raumsonde Stardust hat Koma-Partikel zur Erde gebracht, Deep Impact einen künstlichen Einschlag erzeugt und Hayabusa wird winzige Proben zur Erde zurückbringen. Rosetta ist derzeit zu einem Kometen unterwegs, den sie längere Zeit begleiten soll, und soll sogar eine Landesonde absetzen. Dawn wird demnächst zu Vesta und Ceres starten. NEAR Shoemaker hat als erste Sonde den Planetoiden Eros umkreist und ist dann sogar gelandet.