Ziele von Astronomie und Raumfahrt - (134340) Pluto

Bereits seit seiner Entdeckung gibt es die Diskussion, ob Pluto ein Planet sei. Mit der Entdeckung ähnlich großer Objekte des Kuiper-Gürtels (KBO - Kuiper Belt Object) wurde sie intensiver. Im August 2006 hat die International Astronomical Union (IAU) die Definition von Planeten geändert und Pluto den Planetenstatus aberkannt. Er wurde das erste Mitglied der neuen Klasse der Zwergplaneten im Sonnensystem und heisst seitdem (134340) Pluto.
Wie KBOs hat Pluto's Umlaufbahn eine größere Exzentrizität und Neigung gegenüber der Ekliptik als die der anderen Planeten, wahrscheinlich entstand er - wie die KBOs - aus den Überresten der Planetenbildung. Der Kuiper-Gürtel erstreckt sich wahrscheinlich im Bereich von 30 bis 50 Astronomischen Einheiten Entfernung von der Sonne, vermutlich ist Pluto erst nach seiner Entstehung von dort ins äußere Sonnensystem gelangt.

Derzeit ist Pluto der Sonne so "nahe", das sich seine Atmosphäre noch nicht wieder gefroren auf der Oberfläche niedergeschlagen hat, allerdings entfernt er sich auf seiner Umlaufbahn bereits wieder von der Sonne. Aus diesem Grund wird es knapp für die Untersuchung der Atmosphäre durch die am 19. Januar 2006 gestartete NASA-Sonde New Horizons, die im Juli 2015 als erste Raumsonde an Pluto vorbeifliegen soll.